在洗涤过程中，泡沫占据着不可或缺的地位。泡沫本质上是气体分散于液体或固体所形成的分散体系，其中气体作为分散相，液体或固体作为分散介质。若分散介质为液体，称之为液体泡沫；若分散介质为固体，例如泡沫塑料、泡沫玻璃、泡沫水泥等，则称为固体泡沫。

 （1）泡沫的形成 

这里所讨论的泡沫，是指被液体薄膜分隔开的气泡聚集体。由于这种泡沫的分散相（气体）与分散介质（液体）存在显著的密度差，且液体黏度较低，所以气泡总是会快速上升至液面。

 泡沫的形成过程，是将大量气体引入液体中，液体里的气泡又迅速返回液面，进而形成由少量液体薄膜隔开的气泡聚集体。

 泡沫在形态上呈现出两个明显特征：其一，作为分散相的气泡通常呈多面体形状，这是因为在气泡相交处，液膜有变薄的趋势，促使气泡变为多面体，一旦液膜薄到一定程度，气泡就会破裂；其二，纯净的液体无法形成稳定的泡沫，能够产生泡沫的液体，至少含有两种以上的组分。表面活性剂的水溶液是典型的易产生泡沫的体系，其产生泡沫的能力与其他性能也存在一定联系。 

具有良好起泡能力的表面活性剂被叫做起泡剂。虽然起泡剂具备出色的发泡能力，但其形成的泡沫不一定能长时间保持稳定。为了增强泡沫的稳定性，通常会在起泡剂中添加能提高泡沫稳定性的物质，这类物质被称为稳泡剂，常用的稳泡剂有月桂酰二乙醇胺和十二烷基二甲基胺的氧化物。 

 （2）泡沫的稳定性 

泡沫是一种热力学不稳定体系，其最终趋势是破泡，从而减小体系内液体的总表面积，降低自由能。消泡过程实际上就是隔开气体的液膜从厚变薄直至破裂的过程。由此可知，泡沫的稳定程度主要由排液速度和液膜强度决定。此外，还有以下几种影响因素。 

① 表面张力：从能量角度分析，较低的表面张力有利于泡沫的形成，但不能保证泡沫的稳定性。表面张力低时，压差小，排液速度减慢，液膜变薄速度也随之变缓，这对泡沫的稳定有一定益处。 

② 表面黏度：决定泡沫稳定性的关键在于液膜强度，而液膜强度主要取决于表面吸附膜的坚固性，表面黏度可作为衡量其坚固程度的指标。实验显示，表面黏度较大的溶液所产生的泡沫寿命更长。这是因为表面吸附分子之间的相互作用使得膜强度增大，从而延长了泡沫的寿命。

 ③ 溶液黏度：当液体本身的黏度增加时，液膜中的液体不易排出，液膜厚度变薄的速度变慢，延缓了液膜破裂的时间，进而提高了泡沫的稳定性。 

④ 表面张力的“修复”作用：表面活性剂吸附在表面的液膜，具有抵抗液膜表面扩张或收缩的能力，这种能力被称为修复作用。

原因在于有表面活性剂吸附的液膜，扩张表面积会降低表面吸附分子的浓度，增大表面张力，进一步扩张表面就需要消耗更多能量。反之，表面积收缩会增加表面吸附分子的浓度，减小表面张力，不利于进一步收缩。

⑤ 气体通过液膜的扩散：由于存在毛细压力，泡沫中小泡的压力比大泡高，这会导致小泡中的气体透过液膜扩散到压力较低的大泡中，使得小泡变小、大泡变大，最终导致泡沫破裂。

如果加入表面活性剂，在发泡时可使泡沫均匀细密，不易消泡。这是因为表面活性剂紧密排列在液膜上，增加了气体透过的难度，从而使泡沫更加稳定。 

⑥ 表面电荷的影响：如果泡沫液膜带有相同符号的电荷，液膜的两个表面会相互排斥，从而防止液膜变薄乃至破裂。离子型表面活性剂能够发挥这种稳定作用。综上所述，液膜强度是决定泡沫稳定性的关键因素。对于作为起泡剂和稳泡剂的表面活性剂而言，其表面吸附分子排列的紧密程度和牢固程度至关重要。

当表面吸附分子相互作用较强时，吸附分子排列紧密，这不仅使表面膜本身具有较高强度，而且由于表面黏度较高，邻近表面膜的溶液流动性变差，液膜排液困难，液膜厚度得以维持。此外，排列紧密的表面分子还能降低气体分子的透过性，从而增强泡沫的稳定性。 

 （3）泡沫的破坏 

破坏泡沫的基本原理是改变产生泡沫的条件，或者消除泡沫的稳定因素，因此存在物理和化学两种消泡方法。物理消泡是在不改变泡沫溶液化学成分的情况下，改变泡沫产生的条件，如外力扰动、温度或压力变化以及超声处理等，都是有效的物理消泡方式。

 化学消泡法是通过添加某些物质与起泡剂发生作用，降低泡沫中液膜的强度，进而降低泡沫的稳定性以达到消泡目的，这类物质被称为消泡剂。消泡剂大多属于表面活性剂。因此，根据消泡的作用机理，消泡剂应具备较强的降低表面张力的能力，易于吸附在表面，且表面吸附分子间的相互作用较弱，吸附分子排列结构较为疏松。

 消泡剂种类丰富多样，但基本上都属于非离子表面活性剂。非离子表面活性剂在其浊点附近或浊点以上时具有防泡性能，常被用作消泡剂。醇类，尤其是具有分支结构的醇、脂肪酸及脂肪酸酯、多酰胺、磷酸酯、硅油等，也是常用的优良消泡剂。

（4）泡沫与洗涤 

泡沫和洗涤作用之间并没有直接的必然联系，泡沫数量的多少并不能反映洗涤效果的好坏。例如，非离子表面活性剂的起泡性能远不如肥皂，但其去污能力却比肥皂优异许多。在某些情形下，泡沫对去除污垢还是有帮助的。

比如，家庭洗涤餐具时，洗涤液的泡沫可以带走洗下来的油滴；擦洗地毯时，泡沫有助于带走尘土、粉末等固体污垢。

此外，泡沫有时可以作为洗涤液是否有效的一个参考标志，因为脂肪性油污会抑制洗涤液的泡沫产生，当油污过多、洗涤剂量不足时，就不会产生泡沫，或者会使原本的泡沫消失。泡沫有时还能作为漂洗是否干净的判断依据，因为漂洗液中的泡沫量通常会随着洗涤剂含量的减少而减少，所以可以根据泡沫量的多少来评估漂洗的程度。