味精的化学名称是谷氨酸钠，化学式为 C₅H₈NO₄Na。它是一种白色晶体，由谷氨酸（一种天然氨基酸）和钠离子结合而成。

谷氨酸天然存在于许多食物中，如番茄、奶酪、蘑菇。味精只是它的提纯形式。当溶于水时，它会解离为谷氨酸根和钠离子，这正是它产生鲜味的关键。

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